Rita Hayworth se je rodila kot Margarita Carmen Canzino v Brooklynu 17. oktobra leta 1918. Bila je najstarejši otrok Eduarda Canzina in Volge Hayworth, poleg Rite pa sta imela še dva sinova, in sicer Eduarda mlajšega in Vernona. Njeno otroštvo je bilo vse prej kot lepo. Oče je želel, da bi tudi Rita postala profesionalna plesalka tako kot mnogi drugi družinski člani pred njo, mama pa je upala, da bo njena hči igralka. 

"Od svojega tretjega leta in pol," je igralka odgovorila na vprašanje novinarja, ko jo je vprašal, kdaj se je začela ukvarjati s plesom. Povedala je tudi, da je bil njen plesni učitelj pravzaprav njen oče, ki jo je učil plesnih gibov že od otroštva naprej.

"Takoj, ko sem se naučila samostojno stati, mi je dajal ure plesa," se je ob neki priložnosti spominjala igralka in dodala: "Ni mi bilo preveč všeč ... A očeta to ni odvrnilo, zato sem nadaljevala z učenjem. Vaditi, vaditi, vaditi, vaditi, to je bilo moje otroštvo."

Takoj ko je pridobila svoje plesno znanje, je začela nastopati, plesati z očetom v igralnicah po vsej Tijuani, kjer so mnogi verjeli, da sta mož in žena. Eduardo ni imel nič proti temu in jih ni popravljal, svojo hčer pa je nadlegoval na najbolj brutalne načine. Vsak dan jo je tepel med treningom in po njem, nato pa jo spolno zlorabljal.

"Eduardo jo je popoldne posilil in ponoči z njo plesal," je v knjigi o življenju slavne igralke zapisala biografinja Barbara Liming, vir te trditve pa naj bi bil Ritin drugi mož Orson Welles.

Na enem od nastopov v Mehiki jo je opazil filmski producent, ki jo je povabil na avdicijo. Margarita je podpisala petletno pogodbo in nastopila v več manjših vlogah, nato pa se je morala vrniti k očetu in prejšnjemu življenju.

Pri 18 letih je znova dobila priložnost, da pobegne pred zlorabo. Spoznala je starejšega poslovneža Edwarda Judsona, ki je bil takrat star 41 let. Prepoznal je Ritin talent, zato jo je odpeljal v Las Vegas, ona pa je verjela, da ji želi ta poslovnež pomagati, in se z njim kmalu poročila. Tudi ta odločitev se je izkazala za napačno, Judson jo je namreč silil v spolne odnose z vplivnimi ljudmi, češ da bo to koristilo njeni karieri.

Po vrsti poskusov preboja v svet filma je leta 1937 končno podpisala pogodbo s Columbia Pictures, kjer so ji sprva ponudila vlogo eksotične plesalke. Hollywood je v tistem času latinskoameriške ženske videl le na ta način, to pa je spoznala tudi Rita, ki je nato začela uporabljati mamin priimek. Ne le to, igralka je svojim latinskoameriškim koreninam želela pobegniti tako zelo, da si je celo pobarvala lase in shujšala, redno pa je hodila tudi na tečaje igranja, oblačila pa se je vedno bolj elegantno. 

In uspelo ji je! Pridobila je naklonjenost medijev, pritegnila horde oboževalcev, filmske vloge pa so se kar vrstile.

Leta 1942 se je ločila od svojega prvega moža, že naslednje leto pa se je poročila z Orsonom Wellesom, s katerim je bila poročena štiri leta. Kot je povedal slavni igralec in režiser, je bila Rita samo na filmu samozavestna ženska, zasebno pa globoko negotova. Negotovost pa ni prišla sama od sebe. Poleg travm iz preteklosti je mogla prenašati tudi nezvestobo svojega sedanjega moža, ta pa ji je nato očital 'eksploziven temperament'. Posledično se je tudi sama zatekla v objem drugih moških, med njih naj bi spadal tudi Howard Hughes, s katerim je celo zanosila, nato pa odšla v Evropo na splav. 

Dve leti po razhodu z Orsonom Wellesom je na filmskem festivalu v Cannesu spoznala princa Alija Khana in kmalu sta se poročila, čeprav je bila formalno še vedno poročena s slavnim režiserjem. Del javnosti jo je oboževal in jo imenoval "prva princesa Hollywooda", del javnosti pa jo je obsojal, saj si je precej hitro našla novega moža.

Konec leta 1949 se je princu Aliju Khanu in Riti Hayworth rodila hči Yasmin Aga Khan, zaradi novega moža pa je igralka živela na stari celini. Ni ji bilo všeč življenje Evropejcev, še posebej pa se je mučila s francoščino. Osredotočila se je izključno na družino, če je mož odšel k frizerju, pa naj bi imela panični napad. Tudi on se je tako kot Orson Welles pritoževal nad njeno posesivnostjo, a vprašanje je, koliko bi mu lahko zaupali, saj jo je tudi on varal.

Rita se je nato odločila, da se s hčerko vrne v Ameriko, Ali Khan pa ji je ponudil milijon dolarjev, da bi svojo hčer od sedmega leta naprej vzgajala kot muslimanko in ji omogočila, da gre za dva do tri mesece na leto v Evropo. Igralka je njegovo ponudbo zavrnila.

"Nič me ne bo prepričalo, da bi hčerki odrekela možnost življenja v Ameriki. Čeprav spoštujem islam, kot vse druge religije, je moja najgloblja želja, da bi moja hčerka odraščala kot normalna in zdrava Američanka v krščanski veri," je povedala Rita.

Januarja 1953 sta se formalno ločila, Yasmin pa je bila takrat stara le tri leta. Tretja ločitev je Rito močno prizadela, začela je piti, težave pa je imela tudi v službi, saj je začela zavračati vloge in se prepirati z vsemi povprek. 

Argentinskega pevca in igralca Dicka Haymesa je spoznala, ko je bila še poročena, a kmalu po ločitvi od Alija Khana je skočila v zakon tudi z njim. Njen novi mož je bil v Hollywoodu znan pod vzdevkom 'gospod Zlo' in naj bi jo fizično zlorabljal. Ločitev je sledila dve leti pozneje, ko jo je brez sramu oklofutal v polni restavraciji. Igralka se je dokončno vdala alkoholu, padla v depresijo in se začela skrivati pred javnostjo.

Njen zadnji mož je bil producent James Hill, s katerim je bila poročena tri leta. Medtem ko so jo drugi moški v njenem življenju fizično zlorabljali, je bila Hillova zloraba bolj psihične narave, ta pa je uničila še zadnji kanček njene samozavesti. Hill je še posebej užival, ko jo je poniževal pred drugimi. Temu lahko priča tudi Ritin kolega Charlton Heston, ki se dobro spominja trenutka, ko je Hill pri večerji zmerjal igralko. 

"Kričal je nanjo, dokler ni začela jokati in se tresti," je povedal zdaj že pokojni igralec in priznal, da si ne more odpustiti, da takrat ni ukrepal.

Riti Hayworth so leta 1980 diagnosticirali Alzheimerjevo bolezen in Rita je postala prva znana osebnost s to diagnozo. Njena hči je prepričana, da je igralka znake tega hudega stanja kazala že veliko prej, a se je takrat o tej bolezni še premalo vedelo. V času, ko so vsi verjeli, da je igralka pretiravala z alkoholom, naj bi v resnici že kazala očitne simptome Alzheimerjeve bolezni.

Zadnja leta življenja je za Rito skrbela njena hči, februarja 1987 pa je igralka padla v polkomo. Umrla je 14. maja v svojem domu na Manhattnu, njeno smrt pa je naznanil bivši predsednik ZDA Ronald Reagan.

"Rita Hayworth je bila ena izmed najljubših zvezd naše države. Glamurozna in nadarjena nam je že od malih nog omogočila veliko čudovitih trenutkov na odru in platnu ter navduševala občinstvo. V kasnejših letih je postala znana po svojem boju proti Alzheimerjevi bolezni. Njen pogum in poštenost sta bila velika javna služba pri opozarjanju svetovne javnosti na bolezen, za katero vsi upamo, da bo kmalu ozdravljena," je povedal.